A Magyar Kereskedelmi és Vendéglátó-ipari Múzeum alapítását több kísérlet előzte meg. A gasztronómia-történeti múzeumok létrehozásának gondolata a 19. század végétől követhető nyomon.

Az 1966-ban létrejött – a világon máig egyedülálló – országos gyűjtőkörű intézmény a világörökség részét képező budai várnegyedben, az utcának nevet adó egykori Fortuna fogadó patinás épületében kezdte meg működését, ahol 2005 nyaráig tevékenykedett. 

2006 szeptemberétől új helyszínen, az V. kerületben, a Szent István bazilika mellett fogadja a látogatókat.

A múzeum kezdetben csak vendéglátóipar-történeti emlékeket gyűjtöttek, majd 1970-ben kereskedelem-történeti gyűjteménnyel bővült. Az intézmény ipartörténeti múzeumi feladatokat lát el, szakmuzeológiai követelményeknek tesz eleget.

 A kereskedelemtörténeti tárgyi gyűjteményt cégérek, cégtáblák, üzletberendezések és felszerelések, munkaeszközök és mérlegek, a kereskedelmi adminisztráció tárgyi eszközei, áruminták, árudobozok és üvegek, emlék- és reklámtárgyak stb. alkotják. A dokumentációs gyűjtemény tartalmaz okmány- és irattári jellegű anyagot, üzletkönyveket, számlákat, árjegyzékeket. Reklámnyomtatványai (plakátok, számolócédulák, szórólapok) iránt szakemberek és magánszemélyek egyaránt érdeklődnek.

A vendéglátástörténeti tárgyi gyűjteményekben helyet kapnak az éttermi és cukrászati termelés és értékesítés berendezési, felszerelési tárgyai, munkaeszközei. A tálaló, evő- és ivóeszközök között azok a példányok képviselnek különös szakmatörténeti értéket, melyek egy-egy vendéglátóhely (kávéház, cukrászda, szálloda stb.) emblémáit viselik magukon. A dokumentációs gyűjtemény legnépesebb csoportját az étlapok és menülapok alkotják.

A múzeum történeti anyagát a szakmához kapcsolódó képzőművészeti, numizmatikai gyűjtemény és a fotótár egészíti ki. Az intézmény szakkönyvtárral is rendelkezik.

A múzeum őrzi a múltat és segíti a jövőt, ezért a kulturális intézmények, a szakágazat és a szakoktatás rendelkezésére is áll. Sajátos eszközeivel támogatja a tömegeket megmozgató, az idegenforgalmat is vonzó rendezvényeket. Tudományos, ismeretterjesztő és közművelődési tevékenységének fontos eleme a gasztronómia, a kereskedelem és az idegenforgalom, valamint a kultúra kapcsolatának sokoldalú történeti megjelenítése. Kiemelt feladata az oktatásban és továbbképzésben való hatékony részvétel, a pályaorientáció segítése. Tárlatvezetésekkel, rendhagyó iskolai órákkal, előadásokkal, vetélkedőkkel stb. járul hozzá a szakmai műveltség gyarapításához.